Né à Saint-Domingue, fils d’un général-gouverneur français, le comte Amable de Fontanges (1784 – San Sebastián 1826), chevalier de la Légion d’honneur et de l’ordre de Saint-Louis, fit une carrière militaire en occupant successivement les postes de gouverneur de l’île de Java, capitaine voltigeur lors de l’expédition du Tyrol menée par Bonaparte puis, sous Louis XVIII, colonel pendant la campagne pour rétablir le roi Ferdinand VII en Espagne.

Enfant, pendant l’Émigration, le comte Amable de Fontanges se réfugie à Londres avec sa mère Caroline Lefebvre. Ils appartiennent à la société créole, un groupe à part d’émigrés de la Révolution composé de colons de Saint-Domingue. C’est pendant cette période londonienne que fut peint ce portrait à la touche anglaise. À l’âge de 12 ans, le jeune comte ira rejoindre son père devenu commandant de la partie sud de Saint-Domingue en 1785.

Notre tableau présente l’enfant de trois quarts. L’artiste rend à merveille la figure juvénile du comte, sur laquelle retombent de délicates boucles blondes structurant son visage. Il est coiffé d’un chapeau, porte une tenue équestre dont les blancs du col sont délicatement texturés et tient sous son bras une cravache. Il vient de quitter le manège qui se trouve au fond de la composition. Le journal de Henri-Pierre Danloux tenu par l’artiste et son épouse, et partiellement retranscrit par Portalis, mentionne ce joli portrait. Il y est rapporté que madame de Vigniers, également issue d’une famille de grands propriétaires terriens dominicains et devenue une importante figure londonienne, « fit à son mari beaucoup d’éloges du portrait du petit Fontanges ». Elle commandera par la suite le portrait de son fils (Vente anonyme, Paris, Christie’s, 20 juin 2018, n°48, reproduit) ainsi que celui de sa fille.

Portraitiste renommé, Henri Pierre Danloux eut comme professeurs Jean-Baptiste Lepicié et Joseph Vien. Il exécute ce portrait du jeune Fontanges à la mode anglaise pendant son séjour au Royaume-Uni (1792-1801), où il s’est réfugié pour échapper à la Révolution française. C’est dans ce contexte qu’il rencontre les cercles de l’Émigration, dont fait partie la famille du comte. C’est d’ailleurs au sein de ces milieux que le peintre va trouver la plupart de ses modèles.

Le genre du portrait d’enfant connaît un véritable essor à la fin du XVIIIe siècle, avec l’émergence d’une considération nouvelle pour l’enfant, notamment à la suite des traités d’éducation de Jean-Jacques Rousseau. Il se développa tout particulièrement en France puis en Angleterre (en témoignent les célèbres peintures d’Élisabeth Vigée-Lebrun et de Joshua Reynolds). D’autres portraits d’adolescents furent peints par Danloux à cette période, comme celui de Rose Arnould (voir R. Portalis, op. cit., reproduit p. 271). Notre tableau se distingue par sa touche extrêmement légère qui dépasse les conventions habituelles du portrait et permet ainsi de rendre parfaitement la fougue de l’enfant ; comme s’il était surpris dans son activité journalière.