La composition de notre tableau avec Jésus et Saint Jean Baptiste enfants s’embrassant dérive d’un dessin de Leonard de Vinci, probablement exécuté à Milan vers 1490 (conservé au château de Windsor, Royaume Uni). Cette étreinte entre Jésus et Jean Baptiste peut être interprétée comme une représentation très originale de l’union de l’Ancien et du Nouveau Testament (dans les écritures, saint Jean-Baptiste est considéré comme le dernier prophète de l’Ancien Testament et Jésus est annoncé par tous les prophètes précédents et reconnu comme la Révélation ultime).z
Image répandue dans l’école lombarde, elle est reproduite par les suiveurs milanais de Léonard : Marco d’Oggiono, Bernardino de Conti ou Bernardino Luini.
Joos Van Cleve, artiste actif à Anvers, s’inspire de ces artistes lors d’un probable séjour en Italie, où il est influencé par le courant léonardesque.
Ce sujet fut répété à diverses reprises dans l’atelier du peintre, comme attestent les différentes versions qui existent et qui se distinguent par des ajouts d’éléments décoratifs : la présence d’un encadrement architectural, de rideaux, coussins ou dais, estrades, ou l’agneau. Nous citons par exemple le tableau de Joos Van Cleve conservé à Bruxelles (vers 1515-1520, 72,5 cm, l. 54 cm, Musée Royal des Beaux-Arts de Belgique, Bruxelles) et ceux de Aachen et Utrecht (Atelier de Joos Van Cleve, vers 1515-1520, Suermondt-Ludwig Museum, Aachen ; Atelier de Joos Van Cleve, vers 1525-1530, Musée du Couvent de Ste Catherine, Utrecht, Pays-Bas).